Die Bezeichnung "Kinderheilkunde" und "Kinderarzt" hat es schon im alten Indien gegeben, wo um 500 v. Chr. der berühmte Kinderarzt Jivaka wirkte.

Der erste in der Neuzeit namentlich genannte Kinderarzt dürfte W.Cadogan vom Findelhaus in London (1782) gewesen sein. Dagegen hat 1907 der ärztliche Kreisverein von Offenbach-Stadt die Bezeichnung "Kinderarzt" für "nicht der Würde des ärztlichen Standes entsprechend"erklärt. 

Die verspätete Entwicklung des Faches speziell in Deutschland hängt teilweise auch damit zusammen, daß es hier nur wenige kleine Findelhäuser gab, die den Nährboden kinderärztlicher Erfahrungen abgeben konnten. An vielen kleinen Hochschulen ist die Kinderheilkunde dem Geburtshelfer zugeordnet. 

Universitätskinderkliniken besitzen zunächst nur Berlin, Leipzig, Wien, Prag, München und Würzburg. An den übrigen 14 Universitäten gab es keine Kinderkliniken. Als 1874 von August Steffeneine Denkschrift vorliegt, erkennt man wohl die Wichtigkeit der Kinderheilkunde an, lehnt aber deren Selbstständigkeit ab; besondere Kliniken und Professoren seien nicht nötig: in kleineren Städten würden dadurch die anderen Kliniken benachteiligt. 
Damit war die weitere Entwicklung zunächst gehemmt. Eine gewisse Engstirnigkeit hat also in Deutschland historischen Boden. Um die Jahrhundert-wende haben Schweden, Norwegen, Österreich-Ungarn, Frankreich und die Schweiz jene Forderungen längst erfüllt, um die in Deutschland immer noch gekämpft wird. Mit 50-jähriger Verspätung wird 1918 endlich die Kinderheilkunde in der Prüfungsordnung für Mediziner verankert. 

Die Lehrstühle bleiben anfangs noch häufig von Internisten besetzt. E.Hennoch und O.Heubner waren ebenfalls ursprünglich für innere Medizin habilitiert. 
Mehrfach wurden deshalb in Deutschland ausländische Vertreter der Kinderheilkunde auf die Lehrstühle berufen, so A.Czerny, Pfaundler, Feer und Pirquet. 

Der erste, der in Deutschland eine eigentliche kinderärztliche Schule begründete, war Otto Heubner (1843-1926) aus Mühltroff im sächsischen Vogtland. Er erhielt die erste ordentliche Professur für Kinderheikunde gegen den Widerstand der medizinische Fakultät. Heubners Nachfolger auf dem Berliner
Lehrstuhl wurde A.Czerny, schließlich die bedeutendste Persönlichkeit unter den deutschen Kinderärzten. Eng mit seinem Namen verbunden sind A.Keller und G.Bessau, beides Persönlichkeiten, die jedem Kinderarzt noch heute ein Begriff sind. Es sind die legendären Pionierzeiten kinderärtlicher Forschung und Lehre, welche zu Säulen der modernen Pädiatrie wurden.